YFU se inició como parte de los esfuerzos posteriores a la segunda guerra mundial, para reconstruir la amistad internacional a través de la experiencia de vivir en otras culturas. El primer intercambio bilateral se hizo entre Estados Unidos y Alemania cuando un grupo de 75 jóvenes alemanes viajó a Estados Unidos bajo el patrocino del Departamento de Estado. Esta iniciativa tuvo tanto éxito que se convirtió en lo que ahora es YFU y continuó como organización independiente.

YFU se fundó por Rachel Andresen en Ann Arbor, Michigan, Estados Unidos en 1951 seguido por YFU Alemania en 1957 y YFU México y YFU Finlandia en 1958 iniciando así la internacionalización de YFU. México fue el primer país que se unió al esfuerzo iniciado por Estados Unidos y Alemania por hacer un mundo mejor. Muchos otros países siguieron en Asia, Europa y América Latina para sumar hoy en día cerca de 50 países alrededor del mundo.